Valle della Loira: Castelli, Leonardo da Vinci ad Amboise e Storia

Il Giardino di Francia: patrimonio e paesaggio

La Valle della Loira si estende per circa 280 chilometri tra Sully-sur-Loire, in Borgogna, e Chalonnes-sur-Loire, ai confini della Bretagna, abbracciando i dipartimenti di Loiret, Loir-et-Cher, Indre-et-Loire e Maine-et-Loire. La Loira, con i suoi 1.006 chilometri di percorso, è il fiume più lungo di Francia: un nastro d'acqua capriccioso, mutevole nelle stagioni, che nei secoli ha modellato una valle fertile e dolcissima.

Nel 2000 l'UNESCO ha iscritto la Valle della Loira nella Lista del Patrimonio Mondiale dell'Umanità, riconoscendola come paesaggio culturale vivente: non soltanto i castelli, ma l'insieme di vigneti, città storiche, cave di tuffeau ? Tuffeau è la pietra calcarea locale, di colore bianco-giallo, tenera da scavare e lavorare. È stata estratta per secoli dalle colline della Loira per costruire castelli, chiese e case; le cave svuotate sono diventate cantine, abitazioni ipogee e rifugi durante le guerre. e borghi medievali che compone un paesaggio irripetibile.

Si contano oltre 300 castelli sparsi lungo la valle e i suoi affluenti: la Vienne, il Cher, l'Indre, il Loir. Alcuni sono fortezze medievali trasformate in dimore rinascimentali; altri sono capolavori puri dell'architettura del XVI secolo. Tutti raccontano la storia del potere regio francese, della rivalità tra nobili e sovrani, e dell'ambizione artistica che il Rinascimento italiano aveva acceso nell'animo dei grandi di Francia.

Dai Capetingi ai Valois: storia di un paesaggio regale

Per comprendere perché i re di Francia scelsero la Loira come sede prediletta della corte, occorre tornare indietro fino alla Guerra dei Cent'Anni (1337–1453). Il lungo conflitto con l'Inghilterra devastò il nord del paese: Parigi fu più volte contesa, la Normandia era teatro di battaglie continue. La Valle della Loira, più riparata e fertile, divenne il rifugio sicuro della monarchia capetingia prima e dei Valois poi.

Fu Carlo VII (1403–1461), il re riportato sul trono grazie a Giovanna d'Arco, a stabilire la sua corte prima a Bourges e poi a Chinon, nella Loira. Suo figlio Luigi XI preferì Plessis-lès-Tours, e fu proprio a Tours che radunò i consiglieri più fidati, costruendo un sistema politico centralizzato attorno alla persona reale. La Loira divenne così il cuore pulsante del regno.

La vera svolta però arriva con Carlo VIII (1470–1498). Dopo la sua spedizione militare in Italia nel 1494 — quella che formalmente inaugura le Guerre d'Italia — il giovane re tornò colpito dagli splendori dei palazzi italiani. Fece letteralmente smontare e trasportare in Francia artisti, artigiani e orticoltori italiani per trasformare il castello di Amboise. Con lui arrivano in Loira i primi soffitti a cassettoni, i primi giardini all'italiana, il primo soffio del Rinascimento oltre le Alpi.

Ma è con Francesco I° (1494–1547) che la Valle della Loira raggiunge il suo apogeo. Re colto, curioso, appassionato d'arte e di architettura, Francesco trasforma la corte in un epicentro culturale europeo. È lui che commissiona Chambord, che abbellisce Blois, che ospita al Clos Lucé il più grande genio del suo tempo. Con lui la Francia diventa, per qualche decennio, la nazione più raffinata d'Europa.

Chambord: il sogno di pietra di Francesco I

Se doveste scegliere un solo castello da vedere nella Valle della Loira — e sarebbe comunque una scelta sbagliata — quella scelta dovrebbe essere Chambord. Nessun altro edificio europeo condensa con la stessa intensità il desiderio di eternità di un re, il genio tecnico di un'epoca e il paesaggio che li contiene.

La prima pietra fu posata nel settembre del 1519. Lo stesso anno in cui moriva, il 2 maggio, Leonardo da Vinci ad Amboise. La coincidenza non è casuale: le idee del Genio — i suoi studi sull'urbanistica ideale, le sue ricerche sulle scale elicoidali, i suoi disegni di città distribuite attorno a corsi d'acqua — erano già circolate ampiamente negli anni passati alla corte di Francesco I.

Chenonceau: il Castello delle Dame

A pochi chilometri a sud di Amboise, il Castello di Chenonceau ? Nota ortografica: il castello si scrive "Chenonceau" (senza "x" finale), mentre il villaggio omonimo si scrive "Chenonceaux" (con "x"). La distinzione è consolidata nella tradizione storica francese. si specchia nell'acqua del Cher come una visione uscita da una fiaba. È probabilmente il castello più fotografato di Francia, e a ragione: la sua elegante galleria a due piani che attraversa il fiume è un'opera di ingegneria e bellezza senza eguali in Europa.

La storia di Chenonceau è essenzialmente una storia di donne straordinarie. Il castello fu costruito tra il 1514 e il 1522 da Thomas Bohier, tesoriere del re, sopra i resti di un mulino medievale. Ma è con le sue successive proprietarie femminili che Chenonceau acquisisce il soprannome di Château des Dames — il Castello delle Dame.

La prima grande protagonista è Diane de Poitiers (1499–1566), favorita del re Enrico II. Quando il re le donò Chenonceau nel 1547, Diane aveva quarantotto anni e una bellezza leggendaria che sfidava il tempo. Fu lei a commissionare all'architetto Philibert de l'Orme il celebre ponte a cinque archi sul Cher, inaugurato nel 1556. Il giardino formale sul lato sinistro del castello, con i suoi disegni geometrici, porta ancora il suo nome.

Alla morte di Enrico II, nel 1559, la regina Caterina de' Medici fece valere le sue prerogative regali. Costrinse Diane a cedere Chenonceau in cambio del castello di Chaumont-sur-Loire — una trattativa che lasciò Diane senza parole. Caterina trasformò il ponte di Diane in una galleria a due piani, sede dei più fastosi banchetti e feste della corte rinascimentale francese. Il giardino sul lato destro, simmetrico a quello di Diane, porta il suo nome.

Nei secoli successivi Chenonceau visse storie altrettanto avvincenti: durante la Prima Guerra Mondiale fu trasformato in ospedale militare. La galleria sul Cher — che durante l'Occupazione segnava il confine tra la zona libera e quella occupata — divenne un passaggio clandestino per chi cercava di sfuggire ai nazisti.

Blois: quattro secoli di storia in una sola facciata

Il Castello Reale di Blois è il manuale di storia dell'architettura francese scritto in pietra. I suoi quattro "corpi di fabbrica" ? Corpo di Fabbrica: Costituiscono il corpo di fabbrica le sporgenze laterali |_____| degli edifici aventi particolari proporzioni, insieme ad un'apprezzabile profondità e ampiezza, rientrando così nel concetto civilistico di costruzione, in quanto destinate ad estendere la consistenza del fabbricato. costruiti in epoche diverse, raccontano altrettanti secoli di evoluzione stilistica con una chiarezza che non ha pari in Europa.

L'ala medievale, con la grande sala degli Stati Generali costruita dal conte di Blois nel XIII secolo, conserva ancora la struttura robusta e austera del gotico primitivo. A essa si affianca l'ala di Luigi XII (1498–1504), in stile tardo-gotico con tocchi italianizzanti: il portico con la statua equestre del re, le bifore decorate con il porcospino — simbolo araldico del sovrano — anticipano la stagione rinascimentale.

L'ala di Francesco I (1515–1524) è la gemma della transizione: la famosa scala a logge esterne, con i suoi medaglioni scolpiti, i pilastri classici e i capitelli elaborati, rappresenta il momento in cui l'architettura francese abbandona definitivamente il gotico e abbraccia il Rinascimento italiano. Ogni piano della scala è diverso, come se l'architetto avesse voluto dimostrare la propria padronanza stilistica passo dopo passo.

Infine, l'ala di Gaston d'Orléans (1635–1638), progettata da François Mansart, introduce il classicismo barocco del Grand Siècle: colonne giganti, bugnato pesante, simmetria assoluta. La sua incompiutezza — Gaston perse il favore reale prima che il progetto fosse terminato — rende ancora più evidente il contrasto con le ali precedenti.

Blois fu anche la città della Congiura di Amboise del 1560: un fallito tentativo degli Ugonotti di sequestrare il giovane Carlo IX, che si concluse con l'esecuzione di decine di congiurati sulla terrazza del castello, davanti alla corte riunita. Quell'episodio traumatico aprì la stagione delle Guerre di Religione che avrebbe insanguinato la Francia per trent'anni.

Amboise: la città del Re e del Genio

Su un promontorio che domina la Loira con sovrana sicurezza, il Château Royale de Amboise è forse il luogo più carico di significato simbolico dell'intera valle. Non il più grande — Chambord lo sovrasta per dimensioni — non il più romantico — Chenonceau è insuperabile — ma il più denso di storia vissuta, di eventi che hanno cambiato il corso dell'Europa.

Fu qui che nacque, il 12 settembre 1494, il futuro re Francesco I°. Fu qui che trascorse la sua infanzia, circondato da maestri umanisti e dai primi oggetti d'arte italiana che il padre Carlo VIII aveva riportato dalle sue campagne. La torre dei Minims, con la sua celebre rampa spiralata abbastanza larga da permettere il passaggio a cavallo, e la torre Hurtault sono i testimoni architettonici di un castello che occupava originariamente l'intero altipiano, con dimensioni quattro volte superiori a quelle attuali.

Il castello attuale è in realtà un frammento di ciò che fu: le demolizioni rivoluzionarie e quelle successive dell'Ottocento hanno ridotto il complesso originale a circa un quarto della sua estensione. Ma il frammento sopravvissuto — la cappella di Sant'Uberto, la sala del Consiglio, le logge che guardano la Loira — conserva una bellezza sufficiente a far intuire la magnificenza perduta.

Leonardo da Vinci alla Corte di Francesco I

Nell'autunno del 1516, a sessantaquattro anni, Leonardo da Vinci i lasciò Roma dove era ospite del cardinale Giuliano de' Medici nel Belvedere vaticano. La politica italiana era di nuovo in subbuglio: Francesco I aveva appena vinto la battaglia di Marignano e si era accordato con il papa. Leonardo capiva che il suo momento romano era finito.

Francesco I, che aveva ventitré anni, era già stato a Milano e aveva studiato i dipinti di Leonardo. La sua ammirazione per il vecchio maestro era totale. L'invito che gli recapitò era generoso: venire a vivere in Francia, come premier peintre, architecte et ingénieur du Roy, con una pensione annua di 700 scudi d'oro — una fortuna per l'epoca — e la libera disponibilità di una residenza di lusso ad Amboise.

Leonardo partì da Roma portando con sé tre capolavori: la Gioconda, il San Giovanni Battista e la Sant'Anna, la Vergine e il Bambino. Viaggiò con due allievi fedelissimi: il giovane Francesco Melzi, figlio di un nobile milanese che gli era stato compagno per dieci anni, e il vecchio servo Gian Giacomo Caprotti detto Salaì.

Il giovane re incaricò il suo ingegnere capo di predisporre il Manoir du Cloux — il futuro Clos Lucé — come dimora per il maestro. Tra il castello reale e il Clos Lucé fu scavato un passaggio sotterraneo che permetteva a Francesco di andare a trovare Leonardo in qualsiasi momento del giorno, senza formalità di corte.

I tre anni ad Amboise furono forse i più sereni della vita di Leonardo. Non doveva più cercare committenti, non era sottoposto alle pressioni delle grandi commissioni. Progettò per il re feste e spettacoli di corte, lavorò su piani di canalizzazione del fiume Sologne, disegnò una città ideale e concepì un palazzo principesco per Romorantin — progetto che non fu mai realizzato ma che restò tra i più ambiziosi mai elaborati. E continuò, fino alla fine, a riempire i suoi taccuini di osservazioni sul volo degli uccelli, sul movimento delle acque, sull'anatomia del corpo umano.

Il Clos Lucé e la Tomba del Genio

Il Clos Lucé è oggi uno dei luoghi più visitati della Valle della Loira: una bella casa in mattoni rossi e pietra bianca, costruita nel XV secolo, circondata da un parco nel quale sono esposte le ricostruzioni in scala reale delle macchine progettate da Leonardo. I visitatori possono camminare tra un carro armato e una macchina volante, tra un prototipo di ponte e un elicottero primitivo, comprendendo con gli occhi ciò che i disegni del maestro esprimono nei taccuini.

Ma al di là dell'aspetto museale — pur notevole — il Clos Lucé vale soprattutto come luogo di silenzio e di raccoglimento. Gli appartamenti di Leonardo al primo piano sono stati restaurati con cura: la stanza da letto, lo studio, la cucina. Camminare in quegli spazi bassi e luminosi, immaginare il vecchio maestro seduto al tavolo con i suoi taccuini, è un'esperienza di rara intensità emotiva.

Leonardo morì al Clos Lucé il 2 maggio 1519, a sessantasette anni. La leggenda, celebratissima dalla tradizione romantica francese, vuole che Francesco I fosse al suo capezzale nell'ora finale e che il re tenesse la testa del morente tra le braccia. La scena è stata immortalata in un celebre dipinto di Jean-Auguste-Dominique Ingres del 1818, oggi al Petit Palais di Parigi. La critica storica moderna è scettica sull'episodio — esistono documenti che attestano la presenza di Francesco I altrove in quella data — ma la leggenda è talmente bella da sembrare più vera del vero.

Leonardo fu inizialmente sepolto nella Collegiata di Saint-Florentin, nel recinto del castello di Amboise. Durante la Rivoluzione francese, la chiesa fu demolita e la maggior parte delle tombe profanate. I resti attribuiti a Leonardo furono recuperati nel 1863 durante lavori di restauro nel giardino del castello, e reinumati nella Cappella di Sant'Uberto, capolavoro del gotico fiammeggiante costruito sotto Carlo VIII nel 1491–1496.

Una lapide di marmo bianco, nell'abside della cappella, reca l'iscrizione: «Dans cette chapelle sont présumés reposer les restes de Léonard de Vinci (1452–1519)» — "In questa cappella si presumono riposare i resti di Leonardo da Vinci". Quella parola, presumés, è un sigillo di onestà intellettuale rarissimo nell'agiografia storica. Eppure la piccola cappella sul promontorio di Amboise, con il profilo della Loira visibile dai suoi finestri gotici, è diventata un luogo di pellegrinaggio laico per artisti, scienziati e sognatori di tutto il mondo.

Gli Altri Castelli della Loira: un universo da esplorare

Château de Chaumont-sur-Loire

Il castello che Caterina de' Medici impose a Diane de Poitiers come "compensazione" per Chenonceau è oggi una delle dimore più affascinanti della valle, celebre per l'International Festival dei Giardini che ogni estate trasforma il parco in un laboratorio d'arte contemporanea all'aperto. Le scuderie ottagonali sono tra le più belle d'Europa. Scoprite di più su Château de Chaumont-sur-Loire

Château de Villandry

Non è il castello in sé — pur elegante — ma il suo giardino rinascimentale a rendere Villandry unico: tre terrazzamenti sovrapposti ospitano un giardino d'acqua, un giardino ornamentale e il celebre orto decorativo, con i suoi disegni geometrici di cavoli, porri e salvia che cambiano colore con le stagioni. Scoprite di più su Château de Villandry

Château d’Azay-le-Rideau

Costruito su un'isola naturale nell'Indre tra il 1518 e il 1527, Azay-le-Rideau è una delle perle del primo Rinascimento francese: torri slanciate, riflessi nell'acqua, interni finemente decorati. Il suo proprietario, il banchiere Gilles Berthelot, fu costretto all'esilio prima di vederlo terminato, e il castello passò alla corona. Scoprite di più sull'incantevole Château d'Azay-le-Rideau

Château de Langeais e Château d’Ussé

Langeais, con le sue merlature medievali, conserva intatto il severo aspetto di una fortezza del tardo Quattrocento; è qui che nel 1491 fu celebrato il matrimonio tra Carlo VIII e Anna di Bretagna, che sancì l'unione della Bretagna alla Francia. Ussé, con le sue torri bianche che emergono dalla foresta di Chinon, è la residenza che ispirò Charles Perrault per il castello della Bella Addormentata.Scoprite di più su Château de Langeais e Château d'Ussé

Itinerario di 4 Giorni nella Valle della Loira

Un percorso pensato per gruppi che viaggiano in autobus da Torino, Milano o dalla Svizzera: comodo, ricco di contenuto storico e ottimizzato per non perdere nessuno dei luoghi essenziali.