Molto prima che il nome "Svizzera" comparisse su una mappa, sull'Altopiano tra il Giura e le Alpi viveva un popolo di guerrieri, artigiani e sacerdoti che i Romani chiamavano Elvezi. Le loro tracce sono ovunque, spesso senza che nessuno le noti: nel nome latino della Confederazione, nelle vetrine di un museo cantonale, nei resti di un ponte di legno affondato in un fiume vicino a Neuchâtel — un ponte che ha dato il nome a un'intera epoca della storia europea.

Chi erano i Celti? Un mosaico di popoli, non una nazione

Prima di parlare dei Celti in Svizzera è utile chiarire un equivoco molto diffuso: i Celti non furono mai un popolo unico, con un solo re o una sola bandiera. Erano piuttosto un insieme di tribù che condividevano lingua, religione, tecniche artigianali e uno stile artistico riconoscibile, diffuse dall'Irlanda all'Anatolia. Gli storici distinguono due grandi fasi: la cultura di Hallstatt (circa VIII-V secolo a.C.), che prende nome da un sito austriaco ricco di miniere di sale, e la successiva cultura di La TèneiCultura di La Tène: fase più recente della civiltà celtica europea, dal 450 a.C. circa fino alla conquista romana. Prende il nome da un sito archeologico svizzero. (dal 450 a.C. circa fino alla conquista romana), il cui sito eponimo si trova, appunto, in Svizzera.

Fu durante l'espansione di La Tène che i gruppi celtici raggiunsero la loro massima estensione: verso sud attraversarono le Alpi occupando la Pianura Padana, verso est arrivarono nei Balcani e in Anatolia, verso ovest popolarono la Penisola Iberica e le Isole Britanniche. In questo grande movimento, l'Altopiano svizzero non fu una periferia marginale, ma uno snodo strategico tra il mondo mediterraneo e l'Europa centrale, attraversato da vie commerciali che portavano vino, ceramica e oggetti di lusso dal sud in cambio di sale, metalli e bestiame.

Gli Elvezi: i Celti della Svizzera

Il popolo celtico più strettamente legato al territorio svizzero è quello degli Elvezi (in latino Helvetii), da cui deriva ancora oggi il nome latino della Confederazione, Helvetia — la stessa radice della sigla "CH" che si vede sulle targhe automobilistiche. Secondo quanto racconta Giulio Cesare, gli Elvezi occupavano la regione compresa tra il massiccio del Giura a ovest, il Reno a nord e a est, e il lago Lemano con il Rodano a sud: una descrizione che corrisponde grosso modo all'attuale Altopiano svizzero. La tribù era organizzata in quattro raggruppamenti, chiamati "pagi" da Cesare, tra cui è menzionato quello dei Tigurini.

La Tène: il piccolo sito svizzero che ha dato il nome a un’epoca

Nel novembre del 1857 il pescatore Hans Kopp, che cercava reperti antichi per conto del collezionista di Bienne Friedrich Schwab, individuò sul fondo del lago di Neuchâtel, presso la foce del fiume Thielle, una serie di pali di legno ancora infissi verticalmente nel fango: erano i resti di un antico ponte. Negli anni successivi, complici i lavori di prosciugamento delle acque giurassiane, il sito restituì migliaia di oggetti in ferro e bronzo — spade lunghe con foderi finemente decorati, punte di lancia, scudi, fibule, monete d'oro e persino una ruota di carro a dieci raggi, straordinariamente conservata grazie all'ambiente umido e privo di ossigeno.

Le città prima delle città: gli oppida celtici

Un altro filo che lega la Svizzera di oggi al mondo celtico corre sotto i centri storici delle principali città del Paese. Tra il II e il I secolo a.C., gli Elvezi e i popoli a loro alleati costruirono grandi insediamenti fortificati in posizioni difese naturalmente da un fiume o da un'altura — gli stessi luoghi che, secoli dopo, i Romani prima e le città medievali poi avrebbero scelto per gli stessi motivi strategici.

Questa continuità insediativa — dal villaggio celtico, al vicus romano, alla città medievale, fino alla città di oggi — è uno degli aspetti più affascinanti dell'archeologia svizzera: camminare per le vie di Berna o salire al Lindenhof di Zurigo significa, letteralmente, ripercorrere gli stessi tracciati calpestati dai Celti duemila anni fa.

Il santuario del Mormont: il più grande luogo di culto celtico d’Europa

Se La Tène racconta l'archeologia dell'Ottocento, il Mormont è la grande scoperta del nuovo millennio. Nel 2006, durante l'ampliamento di una cava di calcare sulla collina tra i comuni vodesi di Éclépens e La Sarraz, gli archeologi si imbatterono in un sito che nessuno si aspettava: oltre 250 fosse scavate nel terreno, colme di offerte accumulate in un periodo relativamente breve, databile tra il 120 e l'80 a.C. circa.

Nelle fosse sono stati rinvenuti oggetti in ceramica, ferro e bronzo, macine per il grano, e soprattutto un'enorme quantità di ossa animali — cavalli di grossa taglia, alcuni verosimilmente importati dall'Italia, oltre a maiali e bovini — sacrificati in due periodi dell'anno, primavera e autunno, forse in concomitanza con festività religiose legate al calendario agricolo.

Da un punto di vista storico e culturale, il Mormont è prezioso proprio perché sfugge agli schemi già noti: a differenza dei grandi santuari gallici del nord della Francia, qui non si distinguono nettamente animali "da cibo" e animali "sacri", e il consumo rituale di carne equina — pratica assente altrove — apre interrogativi ancora senza risposta definitiva sulla religiosità degli Elvezi del Mormont.

Riti, druidi e credenze: la spiritualità dei Celti d’Altopiano

La religione celtica non conosceva templi in pietra come quelli greci o romani: i luoghi di culto erano spesso radure boschive, sorgenti, laghi e fiumi, considerati punti di contatto con il mondo divino. È questo il motivo per cui armi e gioielli venivano affidati alle acque, come a La Tène, oppure sepolti in fosse rituali, come al Mormont: l'acqua e la terra fungevano da tramite verso le divinità.

Al vertice della vita religiosa e culturale celtica c'erano i druidiiDruidi: non semplici sacerdoti, ma custodi della memoria, giudici, maestri e consiglieri politici presso i popoli celtici. La loro formazione poteva durare fino a vent'anni.: non semplici sacerdoti, ma custodi della memoria, giudici, maestri e consiglieri politici. La loro formazione, secondo le fonti romane, poteva durare anche vent'anni ed era interamente basata sulla trasmissione orale, poiché i druidi ritenevano che affidare la conoscenza sacra alla scrittura ne avrebbe indebolito il valore.

Cesare e la fine di un mondo: la battaglia di Bibracte (58 a.C.)

Nella primavera del 58 a.C. gli Elvezi presero una decisione drastica: abbandonare in massa il proprio territorio — dando alle fiamme villaggi e raccolti per non avere la tentazione di tornare indietro — per migrare verso ovest, in cerca di terre più fertili nella Gallia atlantica. Secondo le cifre riportate da Cesare, oltre 360.000 persone si misero in marcia, di cui circa 92.000 in grado di combattere. Il percorso più breve li avrebbe portati ad attraversare la provincia romana della Gallia Narbonense, ma Gaio Giulio Cesare, allora governatore della provincia, negò il passaggio.

Costretti a deviare attraverso il territorio dei Sequani, gli Elvezi proseguirono la marcia inseguiti dalle legioni romane. Lo scontro decisivo avvenne nei pressi di Bibracte, capitale degli Edui alleati di Roma, nell'attuale Borgogna: dopo una battaglia durata dal primo pomeriggio fino a notte, gli Elvezi furono sconfitti, con perdite ingentissime tra combattenti e civili. I sopravvissuti — circa 110.000-130.000 secondo le stime — furono costretti da Cesare a tornare sull'Altopiano svizzero e a ricostruire ciò che avevano distrutto: Roma preferiva un popolo alleato e "cuscinetto" contro le tribù germaniche, piuttosto che un vuoto di potere pericoloso ai propri confini.

La battaglia di Bibracte segna convenzionalmente l'inizio della conquista romana della Gallia e, per la Svizzera, la fine dell'autonomia politica degli Elvezi: da lì in avanti il loro territorio entrerà progressivamente nell'orbita di Roma, fino alla piena romanizzazione simboleggiata dalla fondazione di Aventicum (l'odierna Avenches), che diventerà la capitale della nuova provincia elvetica.

Le tracce dei Celti nella Svizzera di oggi

Il passato celtico non è confinato nelle vetrine dei musei: sopravvive nei nomi. "Helvetia" continua a comparire sulle monete e sui francobolli svizzeri come nome latino ufficiale della Confederazione. Numerosi toponimi di fiumi, colline e località dell'Altopiano affondano probabilmente le radici in forme linguistiche celtiche, anche se la loro etimologia esatta resta spesso oggetto di dibattito tra i linguisti.